程序设计语言的发展经历了机器语言、汇编语言到高级语言的历程。其中机器语言和汇编语言都属于低级语言。
C语言是一种面向过程的语言是相对于面向对象程序设计语言（如C++，Java等）而言的。面向过程就是以实现最终目标为目的，对于事物缺乏抽象描述（即建模）。之后又有一系列面向对象通过引入类的概念弥补了这一缺点。
C语言是在B语言的基础上发展起来的，它的根源可以追溯到ALGOL 60。 1960年出现的ALGOL 60是一种面向问题的高级语言，它离硬件比较远，不宜用来编写系统程序。1963年英国的剑桥大学推出了CPL（CombinedProgram- ming Language）语言。CPL语言在ALGOL 60的基础上接近了硬件一些，但规模比较大，难以实现。1967年英国剑桥大学的Matin Richards对 CPL语言作了简化，推出了BCPL（Basic Combined Programming Language）语言。1970年美国贝尔实验室的 Ken Thompson以 BCPL语言为基础，又作了进一步简化，设计出了很简单的而且很接近硬件的 B语言（ 取 BCPL的第一个字母），并用 B语言写第一个UNIX操作系统，在PDP-7上实现。 1971年在PDP-11/20上实现了B语言，并写了UNIX操作系统。但B语言过于简单，功能有限。1972年至 1973年间，贝尔实验室的 D.M.Ritchie在B语言的基础上设计出了C语言（取 BCPL的第二个字母）。C语言既保持了BCPL和B语言的优点（精练、接近硬件），又克服了它们的缺点（过于简单、数据无类型等）。 最初的C语言只是为描述和实现UNIX操作系统提供一种工作语言而设计的。1973年，K.Thom- pson和D.M.ritchie两人合作把UNIX的90%以上用 C改写（UNIX第5版。原来的 UNIX操作系统是1969年由美国的贝尔实验室的 K.Thompson和D.M.Ritchie开发成功的，是用汇编语言写的）。
后来，C语言多次作了改进，但主要还是在贝尔实验室内部使用。直到1- 975年UNIX第6版公布后 ，C语言的突出优点才引起人们普遍注意。1977年出现了不依赖于具体机器的C语言编译文本《可移植C语言编译程序》，使C移植到其它机器时所做的工作大大简化了，这也推动了UNIX操作系统迅速地在各种机器上实现。例如，VAX，AT&T等计算机系统都相继开发了UNIX。随着 UNIX的日益广泛使用，C语言也迅速得到推广。C语言和UNIX可以说是一对孪生兄弟，在发展过程中相辅相成。1978年以后，C语言已先后移植到大、中、小、微型机上，已独立于UNIX和PDP了。现在C语言已风靡全世界，成为世界上应用最广泛的几种计算机语言之一。
以1978年发表的UNIX第7版中的C编译程序为基础，Brian W.Kernighan和 Dennis M.Ritchie(合称K&R)合著了影响深远了名著《The C Programming Lan- guage》，这本书中介绍的C语言成为后来广泛使用的C语言版本的基础，它被称为标准C。1983年，美国国家标准化协会（ANSI）根据C语言问世以来各种版本对C的发展和扩充 ，制定了新的标准，称为ANSI C。ANSI C比原来的标准C有了很大的发展。K&R在1988年修改了他们的经典著作《The C Progra- mming Language》 ，按照ANSI C的标准重新写了该书。1987年，ANSI C又公布了新标准--87 ANSI C 。目前流行的C编译系统都是以它为基础的。
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